Наблюдая
за морскими обитателями, человек пытался подражать им. Относительно быстро он
научился строить сооружения, способные держаться на воде и передвигаться по ее
поверхности, а вот под водой... Поверия и легенды упоминают об отдельных
попытках, предпринятых людьми в этом направлении, но понадобились века на то,
чтобы более-менее правильно представить и выразить в чертежах конструкции подводного
судна. Одним из первых это сделал великий творец эпохи Возрождения итальянский
ученый Леонардо да Винчи. Утверждают, что Леонардо уничтожил чертежи своей
подводной лодки, обосновав это следующим образом: "Люди настолько злобны,
что готовы были бы убивать друг друга даже на дне морском".
На
сохранившемся эскизе изображено судно овальной формы с тараном в носу и
невысокой рубкой, в средней части которой расположен люк. Другие конструктивные
подробности разобрать невозможно.
Первыми
сумели реализовать идею подводного судна англичане Уильям Брун (1580 г.) и
Магнус Петилиус (1605 г). Однако их сооружения нельзя считать судами, так как
они не могли передвигаться под водой, а лишь погружались и всплывали наподобие
водолазного колокола.
В
20-х годах 17 в. английская придворная знать имела возможность пощекотать себе
нервы, совершив подводное путешествие по Темзе. Необычное судно в 1620 г.
построил ученый - физик и механик, придворный врач английского короля Иакова I,
голландец Корнелий ван Дреббель. Судно было изготовлено из дерева, обтянуто
промасленной кожей для водонепроницаемости, могло погружаться на глубину около
4 м и находиться под водой в течение нескольких часов. Погружение и всплытие
осуществлялись заполнением и опорожнением кожаных мехов. В качестве движителя
изобретатель применил шест, которым надлежало отталкиваться от речного дна,
находясь внутри судна. Убедившись в недостаточной эффективности подобного
приспособления, следующее подводное судно (его скорость была около 1 узла)
Дреббель оснастил 12 обычными вальковыми веслами, каждым из которых управлял
один гребец. Чтобы внутрь судна не попадала вода, отверстия в корпусе для
прохода весел были уплотнены кожаными манжетами.
В
1634 г. ученик Р. Декарта французский монах П. Мерсен впервые предложил проект
подводной лодки, предназначенной для военных целей. Одновременно он высказал
идею об изготовлении ее корпуса из металла. Форма корпуса с заостренными
оконечностями напоминала рыбу. В качестве оружия на лодке предусматривались
сверла для разрушения корпуса неприятельских кораблей ниже ватерлинии и две,
расположенные на каждом борту, подводные пушки с невозвратными клапанами, предотвращающими
попадание воды в лодку через стволы во время выстрела. Проект так и остался
проектом.
В
1718 г. крестьянин из подмосковного села Покровское Ефим Прокопьевич Никонов,
работавший плотником на казенной верфи, в челобитной Петру I писал, что берется
сделать судно, которое может идти в воде "потаенно" и подходить к
вражеским кораблям "под самое дно", а также "из снаряду
разбивать корабли". Петр I оценил предложение и приказал, "таясь от
чужого глазу", приступить к работе, а Адмиралтейств-коллегий произвести
Никонова в "мастера потаенных судов". Вначале была построена модель,
которая успешно держалась на плаву, погружалась и двигалась под водой. В
августе 1720 г. в Петербурге на Галерном дворе тайно, без лишней огласки была
заложена первая в мире подводная лодка.
Что
же собой представляла подводная лодка Никонова? К сожалению, пока не удалось
обнаружить ее чертежей, но некоторые косвенные сведения из архивных документов
позволяют предполагать, что она имела деревянный корпус длиной около 6 и
шириной около 2 м, обшитый снаружи листами жести. Оригинальная система
погружения представляла собой несколько оловянных пластин с множеством
капиллярных отверстий, которые монтировались в днищевой части лодки. При
всплытии вода, принятая в специальную цистерну через отверстия в пластинах,
удалялась за борт с помощью поршневой помпы. Сначала Никонов предполагал
вооружить лодку орудиями, но затем решил установить шлюзовую камеру, через
которую при нахождении корабля в подводном положении мог выходить водолаз, одетый
в скафандр (разработанный самим изобретателем), и с помощью инструментов
разрушать днище вражеского корабля. Позднее Никонов довооружил лодку
"огненными медными трубами", сведений о принципе действия которых до
нас не дошло.
Несколько
лет строил и перестраивал Никонов свою подводную лодку. Наконец, осенью 1724 г.
в присутствии Петра I и царской свиты она была спущена на воду, но при этом
ударилась о грунт и повредила днище. С большим трудом корабль удалось извлечь
из воды и спасти самого Никонова. Царь велел укрепить корпус лодки железными
обручами, приободрил изобретателя и предупредил чиновников, чтобы ему
"никто конфуз в вину не ставил". После кончины Петра I в 1725 г.
"потаенным" судном перестали интересоваться. Требования Никонова на
рабочую силу и материалы не удовлетворялись или умышленно задерживались.
Неудивительно, что очередные испытания подводной лодки закончились неудачно. В
конце концов Адмиралтейств-коллегия решила свернуть работы, а изобретатель был
обвинен в "недействительных строениях", разжалован в "простые
адмиралтейские работники" и в 1728 г. сослан в отдаленное Астрахан
